丹噶爾，一座建立在黃河北岸、潢水之源的六百年商貿古城，因位處青海進藏的必經之道，商貿發達、洋行林立，人稱「海藏咽喉」、青藏高原「小北京」。當地別具一格的「湟源排燈」工藝，堪稱今日廣告燈箱老祖宗！
「到處都能聞到一種脂肪和酥油的氣味，會使人窒息呼吸……它雖是一座小城，但居民非常稠密，非常熱鬧發達。」──法國傳教士古伯察《韃靼西藏旅行記》
十九世紀中葉，當法國傳教青年古伯察從澳門出發，踏上漫長進藏旅途時，大概沒預期自己的回憶錄將成西方漢學經典著作，翻譯成多種語言，暢銷世界。畢竟，此前只有極少數歐洲人歷險成功入藏，活著離開的就更少了。一般咸認，古伯察是首位進入西藏的法國人，此時距離法國另一位著名的女探險家亞歷山大‧大衛‧尼爾進藏並聲名大噪，還有八十年！
不同於尼爾精心策畫的探險之旅，古伯察入藏為的不是冒險，而是傳教。《韃靼西藏旅行記》一書紀錄了他從河北沿途經內蒙、甘肅、青海，長達十八個月的進藏宣教苦旅，其中便包含了對當時丹噶爾古城的記載。
丹噶爾古城是西寧近郊一處商貿據點，因為地處青海、西藏之間，獲譽為「海藏咽喉」，在古伯察筆下，小小的丹噶爾古城一片繁榮熱鬧，「聚集了東部西藏人、西番人、紅毛兒人、額魯特人、倮羅人、漢人、青海韃靼人和古代從突厥遷過來的穆斯林後裔。」通商人口之多，使得古城裡吃食滿溢，「到處都能聞到脂肪和酥油的氣味……」
相比之下，相距不過六十公里的西寧府，雖然占地遼闊，卻破敗蕭條，「多處已幾乎坍塌成了廢墟。」
古城命脈：唐蕃古道
「唐蕃古道」又名「絲綢南路」，形成於距今一千三百餘年前的唐朝。古道始於西安，終於拉薩，並延伸至印度、尼泊爾等，全長三千餘公里。沿途橫跨中國西北陝、甘、青、川、藏五省區，即今日連接西安與拉薩的214國道前身。
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