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線上教育獨角獸TutorABC 楊正大用AI幫你挑學伴

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TutorABC創辦人楊正大,不是資訊、教育科系出身,卻催生出全球首家線上教育獨角獸,坐穩華語圈第一!他如何突破重圍,顛覆千年來的教育限制,讓TutorABC成功征服全世界?

你覺得一家線上英語教育機構的辦公室長什麼樣?

走進全球最大線上英語學習平台TutorABC位於台北古亭的總部,你會以為你到了Google還是Facebook般的高科技公司。

把冰冷教室變身遊樂場

面對熱鬧大街的一樓,闢出三間全落地窗、色彩繽紛的直播間,當老師們對著大螢幕與各地學生互動,宛如時尚DJ般,吸引路人駐足;走進室內,通往二樓的樓梯間牆面,環繞著兩層樓高的巨大LED螢幕,週五下班後大家在階梯上席地而坐,就變成小型電影院;而走進辦公室,以廣告公司創意空間為概念的設計,不只把旋轉木馬、熱氣球、樂隊舞台、吧台都直接變成場景,甚至還設有貫通三層樓的大型溜滑梯,午休要出門,主管帶著員工大家一起「咻~」地滑到一樓,宛如遊樂場。

當然,免費餐點、免費按摩、淋浴間、健身房這些矽谷企業的標配,這裡也全都有。

「我們從來都不是英語補習班,而是一家以數據驅動的網路科技公司,」TutorABC創辦人、董事長兼CEO楊正大說,從創業第一天就秉持這樣的信念,因此才把辦公室設計成充滿創意與歡樂的現場,而不是硬梆梆的教室,打破大眾對於「線上學英文就是看影片讀教材」的印象。

其實,楊正大並非資訊或教育科系出身。1993年他還在美國加州大學洛杉磯分校(UCLA)攻讀有機化學博士學位時,1992年美國軍方才正式將網際網路開放民間使用,但身在美國、加上對趨勢觀察敏銳,他發覺網路無遠弗屆的特質,剛好可以打破千年來「教育」在時空環境下的限制。

UCLA畢業後,他原本在日本東京大學擔任助理教授,月薪高達20萬台幣,但隱約看到了「個人化教育」的未來,1998年毅然放棄教職,回台與哥哥創業。

一開始,楊正大就明白自己不是要開補習班,而是「個性化的網路教學平台」,原本以實體為主、數位為輔,但2003年的SARS事件,學員大量轉移到線上,不少使用者發現「原來數位比實體更好用!」楊正大看見「數位教育」發展潛力,2004年成立TutorABC,全力進攻線上。

2006年是轉捩點。楊正大以數據為基礎、AI為核心,開發出的「動態課程系統DCGS (Dynamic Course Generation System)」,能精準配對學生、老師與教材,獲得專利。

這個結合大數據和演算法的人工智慧系統,快速比對學生需求、老師背景、教材內容,以及學員的人格特質,達成「讓任何人在想要的時間,找到喜歡的老師,搭配合適的同學,上需要的教材內容」,「個性化教育,從此變可能!」楊正大回憶。

1對3~5人小班制效果最佳

DCGS的獨門專利,也讓TutorABC不斷累積數據、優化演算法,更拉大與競爭者的差距,2009年成為台灣最大的英語教學機構,並進軍大陸。

2012年他首度獲得1500萬美元的A輪融資,估值達1億美元,成為備受看好的新創企業。

接下來,隨著大陸市場以每年數倍的速度成長,TutorABC從一線都會布局到五線城市,2014年獲得阿里巴巴和淡馬錫等重量級單位1億美元的B輪融資,當時估值已達5億美元。

2015年再度獲得新加坡政府、高盛等國際基金投資,估值突破10億美元,成為全世界第一個在線教育的新創獨角獸(指上市前估值達10億美元)。

如今TutorABC「線上教育」企業,不只坐穩華語圈第一,還進軍日韓,學生與老師群分布全球100多國。

其實20年來,模仿與主打類似TutorABC「真人在線」英語線上教學的企業不在少數,但多數不是早已消失,就還在苦撐。何以只有TutorABC能走出台灣,成為累積學習人次超過1.8億、超過3萬名線上老師的龍頭?

「最好的學習模式,就是『互動』,一開始的目標就是突破單純把教材搬上網路的『線上學習』舊模式,打造出完整真人在線、有教也有學的『線上教育』,」楊正大表示。

很多人對於「真人在線教學」都抱持著「私人家教」的觀念,如果能聘請一位外國老師,專門陪自己講說演練,那效果一定好。但根據TutorABC的經驗,效果最好的是「1對3~5人」的小班制。因為1對1缺乏刺激,學生反而容易懈怠;若有同學彼此互動,可激發更高學習動力。

有從別家標榜「1對1」線上教學平台跳槽到TutorABC的學生在論壇分享,一開始覺得1對1專人指導,有人緊盯,一定能把英文學好,但久了有惰性,反而每到上課前就會想「躲老師」,最後期限快到還有上百堂課沒上;但在TutorABC的小班制,由於有同學討論,不只延伸成為線下朋友,互揪讀書會,「不會報名卻沒上,才是真正有效。」

另外從企業經營面來說,「真人在線」成本最高的即師資費用,占了六到七成。小班制教學由於成本攤提在多位學生身上,不只大幅降低單一課堂的營運成本,更可以幫學員省下學費,對學生與企業更是雙贏。

「1對1成本高、學生學不好,標榜『1對1教學』的,幾乎都是賠本燒錢,」楊正大說的明白。

當年阿里巴巴決定投資時,也特別指出「TutorABC有著一套完善的市場方案」。

128個標籤 精準小班配對

既然小班制才是王道,何以沒人跟進?「不是他們不想做,而是做不到,」楊正大說,「1對多」遠比傳統1對1課程難以媒合,TutorABC正是靠著「動態課程系統DCGS」,累積超過十年的大數據和演算法優化,才能突破技術瓶頸,提供最佳「學生x老師x同學」配對。

目前TutorABC針對每個客人、老師、教材,各下約128個標籤(tag),做到詳細分類。

只要有學員報名,在線上依序填完包括「語言程度」「興趣偏好」「所在行業」「從事職務」「加強技能」等資料後,系統演算法就會針對這位客人所有標籤,交叉分析資料庫內容,媒合最適合的老師、教材與同學。這聽起來很簡單,其實很難做到。

另外,系統還可依學生的程度、需求、個性,配對合適的老師。針對程度低的,老師的耐性、想像力、描述性、實體動作就要特別多,而程度高的,老師的文字運用能力就得非常好。

而「同學」的分類,亦是一大關鍵。不只是程度、需求、能力、年齡、性別等外顯資訊,還把心理學中16種性格的分類,包含在128個標籤之中。

善用AI更可以「大幅提升客戶服務」,第一時間找出學習受阻、退費欲望較高學員,幫他們突破瓶頸,讓退費率大幅降低。

楊正大解釋,系統可以預測每一位學生的學習路徑,學員報名後,後台立即能算出該學員的「退費率」。例如一位「三線城市、23歲、男性、分期付款」的學員,退費機率可能高達62%。

但數據也發現,一名學員「如果能在報名後第一個月,上超過10堂課,那退費機率就會驟降到0.5%」。因此,只要能做到讓「退費高危險群」在報名初期,有緊密連結來支援與激勵他們,就能讓學習中斷情形減少,退費機率也就下降。

楊正大說,在TutorABC系統中,相關數字稱之為「karma值」,這是一個動態數字,能隨時呈現這個人目前的狀況。

TutorABC會針對karma值偏高的學員(代表需要特別關注),安排助教上課前先詢問有沒有問題,上完課再追蹤是否有哪裡需要加強,進而調整教材難度、搭配老師、同班同學等。

又例如TutorABC的抱怨頻率是每110堂課才會出現一樁,如果有一位學員連兩週都提出,該學員karma值,將跳到最高,團隊能立刻處理,安排最好的老師,並由真人助教與對方詳談。過去,往往要到申請退費時才會了解學員的困境,但都太遲了。

陸續開創持續性教育模式

線上教育成本最高的就是老師費用,但只要配對得當,當學生愈常上課,老師的利用率也愈高,成本分攤率也就愈好。

例如,每天下午4~6點,比較小的幼兒園孩子下課後,線上上課就開始進入第一個高峰期。到了晚上7~8點,換小學生回到家、吃完飯開始上課,8~10點則是中學生,9~12點則由成人接手加入,直到深夜,第二天早上6~8點,則是許多經理人早起來上第一堂課,中午12~13點又是另波高峰,上班族午餐時,邊吃飯邊上課。然後重新輪迴。

2018年剛慶祝創業20週年的TutorABC,除了英語外,過去幾年還陸續開創中文寫作、數學、程式教育(Coding)線上課程,將來更會將「真人在線」技術拓展為開放式互動平台,讓學有專長者,都能來這裡開課。

「從創業第一天,我們就定位自己是一家全球化的網路科技公司,以數據為核心,用科技改變教育,」楊正大期許,透過AI與在線教育,TutorABC終能一步步實踐教育的公平性、個性化與平台化,做到「有教無類」「因材施教」與「三人行必有我師」。

【本文摘自遠見雜誌12月號;更多文章請上遠見雜誌官網:https://goo.gl/5S7h4Y
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