明朝嘗試抵禦各方外患

抵達宣府東方土木堡的皇帝軍被兩萬人的瓦剌軍包圍動彈不得，六日遭到總攻擊，數十萬人戰死，明軍全軍覆沒。包括王振在內，所有從軍的大官和大將們都死了，而正統帝遭到俘虜。這就是「土木堡之變」。

當時的明朝正統帝只有二十二歲，年輕氣盛但處事魯莽。當時在宮廷裡最有權勢的是宦官王振，對於名譽的執著接近病態，煽動皇帝對瓦剌表現出不必要的好戰態度。成為明和瓦剌決裂的直接原因是，瓦剌使節團的人數問題。正統帝嚴格限制多達三千人的使節團人數，並且大幅削減給瓦剌的贈禮總額。這種挑釁的態度，激怒了也先。

接獲瓦剌入侵消息的正統帝和王振立刻決定親征，於八月五日，率領五十萬大軍從北京出發。皇帝親率的明軍出居庸關，經由宣府，於十月九日抵達大同。正好是也先的軍隊經過一番掠奪剛離開的時候，王振對戰火帶來的悲慘景象感到震驚，在恐懼的驅使之下返回北京，於二十八日抵達宣府。

然而，危險也追了上來。正當幾萬輛牛車隊載著皇帝和宦官的日用品緩慢前進時，察覺皇帝所在的也先騎兵部隊全速追趕。九月四日，準備從宣府出發的皇帝軍隊的殿軍受到瓦剌軍的攻擊，四萬人戰死。翌五日，抵達宣府東方土木堡的皇帝軍被兩萬人的瓦剌軍包圍動彈不得，六日遭到總攻擊，數十萬人戰死，明軍全軍覆沒。包括王振在內，所有從軍的大官和大將們都死了，而正統帝遭到俘虜。這就是「土木堡之變」。

也先太師打算利用正統帝做有利條件的交換，但北京立正統帝的弟弟景泰帝（一四四九－一四五七年）為新的皇帝，不打算迎回正統帝，和議也一直無法達成共識。失去耐心的也先太師在同一年秋天，再度入侵明朝領土，帶著正統帝包圍北京五日，但依舊沒有效果。結果，翌一四五○年九月，也先無條件送還正統帝。

正統帝以太上皇的身分隱居南宮，一四五七年，武清侯石亨等人發動政變，廢除景泰帝，再度擁立正統帝，年號從景泰改為天順，是為天順帝（一四五七－一四六四年在位）。

在正統帝的時候，為了防止瓦剌軍入侵而修建內長城，到了成化帝（一四六四－一四八七年在位）的時候，沿著河套的南緣興建長城。經過弘治帝（一四八七－一五○五年在位）、正德帝（一五○五－一五二一年在位），到了嘉靖帝（一五二一－一五六六年在位）之際，為了防止蒙古的俺答汗入侵，長城的東方一帶經過修築，終於成為現在所見的雄偉長城。

明朝從一開始就與北元對立，經過世代反覆地交戰，至隆慶帝（一五六六－一五七二年在位）之時的一五七○年，俺答汗的孫子把漢那吉向大同投降，達成和議。翌一五七一年，俺達汗被封為順義王，其他的首領也接受各自的封號，獲得獎賞。這個和議成功地大幅削減明朝的國防費用，國境貿易也因此繁榮。

萬曆帝（一五七二－一六二○年在位）期間的一五九二年，豐臣秀吉的日本軍突然入侵朝鮮國，前後七年擾亂朝鮮國全境（文祿、慶長之役）。日本軍在一五九八年豐臣秀吉死後隨即撤退，但前往救援朝鮮的遼東鎮的明軍，卻不斷地對朝鮮人施以暴行，朝鮮全國荒廢。

日本自七世紀建國以來，無論是對朝鮮半島或是中國都採取鎖國政策，連派出遣隋使或遣唐使的時候也不帶國書，完全沒有正式的交涉。經過蒙古於一二七四年（文永之役）和一二八一年（弘安之役）發動的二次戰爭，一三五○年春天，日本海盜（前期倭寇）襲擊朝鮮半島，從這次之後，朝鮮半島反覆經歷猛烈的災禍，直到在一三九二年朝鮮太祖王（李成桂）革命和同時間的足利義滿統一日本之後，終於回歸安定。

一五一一年，葡萄牙人占領麻六甲蘇丹王國，前進東亞。終於在一五一七年，葡萄牙船出現在廣州港，要求與明朝通商。明朝拒絕，但葡萄牙船在浙江省的雙嶼和福建省的月港等地，和中國人一起進行走私貿易

五四七年，明嘉靖帝任命右副都御史朱紈為浙江巡撫，取締走私貿易。朱紈於翌年進攻雙嶼得勝，關閉港口，但也因此得罪了仰賴走私收入的官僚和地方紳士，結果在一五四九年，朱紈自殺。

之後成為日本海盜（後期倭寇）首領的是王直。王直原本是鹽商，一五五二年襲擊江蘇省和浙江省沿海，造成極大損失。雖然稱之為倭寇，但其實主體是中國人，僅有少數日本人。王直以日本長崎縣五島列島的平戶為根據地，騷擾中國的東南部沿岸。

明嘉靖帝起用兵部右侍郎胡宗憲討伐王直，此舉奏效，一五五七年王直投降，一五五九年被殺。之後，僉浙江都司、參將戚繼光在一五六三年擊敗福建省平海衛（莆田縣）的海盜，自此之後海盜作亂的情況終於趨緩。中國將前述明朝對蒙古的攻擊，稱為代表北方蠻人之意的「北虜」，入侵東南沿岸的倭寇則稱為「南倭」。後來在一五九二年，豐臣秀吉的日本軍隊入侵朝鮮。（待續）