維珍銀河太空船成功試飛

　維珍集團創辦人布蘭森（Richard Branson）創立的太空探索公司維珍銀河（Virgin Galactic）周四成功讓載人太空船飛到太空邊界，創下2011年美國太空梭任務結束以來，美國商務太空船衝破大氣層首例，可望吸引更多富豪報名90分鐘25萬美元的太空之旅。

布蘭森在周四任務成功後激動表示：「今天我們搶先其他業者一步，將人類送上太空。」這一刻對布蘭森而言格外感動，因為維珍銀河4年前的試飛任務失敗造成副機長意外身亡，也讓公司大受打擊而沉寂多時。這回締造業界首例可望提早實現布蘭森的太空旅行夢想。布蘭森周四表示：「我相信明年下半我們將開始固定載人上太空。」

　維珍銀河規劃的太空之旅是搭乘太空船衝破地球大氣層，體驗短暫無重力模式，並從太空俯瞰地球後返回地球表面。全程費時90分鐘，要價25萬美元，至今已獲得李奧納多‧狄卡皮歐及小賈斯汀等好萊塢明星及全球富商預訂行程，讓維珍銀河收到8千萬美元訂金。

　負責指揮這次任務的維珍銀河主管帕勒摩（Enrico Palermo）表示，周四上午載著「統合號」（VSS Unity）太空船的噴射機自洛杉磯北邊的莫哈維沙漠起飛，在到達1.3萬公尺高度時分離，改由太空船火箭引擎加速升空，以近3倍音速的速度抵達距離地表82公里的高度，隨後順利降落。

　周四搭乘統合號上太空的除了機長史塔基（Mark Stucky）與副機長史特考（Rick Sturckow）之外，還包括一個假扮乘客的人體模型及4套美國太空總署（NASA）的研究酬載。儘管統合號抵達的82公里高度並非傳統認知中的外太空與地球大氣層分界，但美國空軍將此高度定義為太空邊界。根據美國規定，凡是成功抵達此高度的機師都可獲頒「太空人之翼」勳章。