疫苗研發如火如荼 菸草大廠加入戰局

　新冠肺炎疫情日益嚴峻，不僅數十家藥廠與生技公司正加速研發對抗病毒的疫苗與藥物，就連菸草大廠也不落人後，參與這場疫苗研發競賽。

　總部位於倫敦的英美菸草（BAT）表示，旗下生物技術公司KBP已經辨別出一種抗原，希望能刺激人體對新冠病毒的免疫反應，目前該疫苗已在進行生產。它表示如果初期測試成功，將可望在6月前就可進行人體實驗。KBP過去也曾利用類似方法，開發治療伊波拉病毒的實驗藥物。

　菲利浦莫里斯部分持股的生技公司Medicago則生產新冠病毒的類病毒顆粒，計畫今夏將開始臨床實驗，並且預估將花12到18個月推出該疫苗。如果主管機關加速批准過程，上市時間可能還會提早。

　隨著肺炎疫情在全球肆虐，感染人數也不斷激增，促使數十家藥廠與研發人員正尋求對該病毒的治療藥物與疫苗。即使是BAT與Medicago也企圖在該領域上占一席之地。嬌生日前聲稱在疫苗開發上取得重大進展，並預定2021年初就可推出疫苗。專攻核醣核酸（RNA)疫苗的Moderna公司也稱已開始人體實驗。

　目前並無證據顯示，BAT利用菸草廠培養的植物疫苗，能比其他業者有更多成功的機會。不過植物疫苗的成本與研發速度比傳統方式低廉與快速，後者多利用雞蛋與或其他動物細胞生產疫苗。

　菸草業者研發的疫苗通常並不需要冷藏，可大幅對供應鏈進行簡化。這些特質有助疫苗生產時間從數月降低到數周，並使疫苗成本比使用動物細胞減少了四成。然而在疫情快速蔓延之際，疫苗生產時間與規模的重要性就更形重要。

　此外，提倡者還補充，藉由植物生產的疫苗能更快適應病毒變種，並不會出現可能對人體傷害的病原體。

　菸草公司過去也曾對禽流感與諾羅病毒開發植物疫苗，不過在商業上卻是無利可圖。